在我国秦汉时期特别是隋唐以后，水上运输便凭借其低成本、大装载量超过陆路运输，成为我国古人主要的交通方式，尤其是在长途运输方面，内河航运可谓一枝独秀，独领风骚数千年。今天，在古代扮演着重要角色的内河航运处境尴尬，而经济的发展又到了需要内河航运的时候，这一运输方式的振兴迫在眉睫。
尚普咨询运输行业分析师指出，“十一五”期间，全社会内河水运投资仅仅约为1000亿元，尚不足全社会交通建设投资的2%。但比照发达国家的发展历程，可知当经济社会发展到一定阶段后，水运特别是内河航运将处于优先发展的位置。同铁路、公路、航空、管道等其他运输方式相比，内河航运虽然速度较低，但却具有许多其他运输方式不可取代的优势和发展潜力。
尽管中国内河航道通航里程居世界首位，但千吨级航道里程仅为8800公里，仅占全部里程的7%，远低于美国61%和德国70%的水平。截至2011年，我国水运完成货物运输量42.3亿吨，仅占全国货物运输总量的11.5%。
内河航运具有运能大、占地少、能耗低、污染小、成本低、可持续发展的优势。内河航运利用现有河道，基本不占或较少占用土地；内河平均运输成本只有铁路的二分之一，公路的八分之一，长江长距离运输成本只有铁路的五分之一；单位能耗为铁路的四分之一，公路的九分之一。
虽然内河航运具有诸多优势，近年来也得到了长足发展，但仍有许多难题困扰着这个行业，主要表现在一下四个方面：其一，“重建设，轻管养”的观念依然存在；其二，航道立法滞后，滥采乱挖、“超吃水”等行为时有发生，桥梁、拦河闸坝等建筑物造成部分河段碍航、断航，航道资源破坏严重；其三，航道养护任务日趋繁重，养护成本逐步增加，经费缺口逐年增大，部分航道处于缺管失养状态；其四，界河和沿海航道管理体制不顺，航道管理体制不适应航道事业发展要求等。
除此之外，与公路、铁路、楼堂馆所等其他建设工程“做加法”的表现不同，航道治理工程是在“做减法”，即将堵塞河道的泥沙“减去”，使河道更宽、更深，让更大、更宽的船舶通过。这就决定了航道治理工程的成果都隐藏在水下，上级领导和普通公众难以看见，从而也就不能体现地方的政绩，难以成为投资的重点。
根据尚普咨询发布的《2013-2017年中国内河航运业行业分析调查研究报告》显示：加快内河航运发展，凭借其干支直达、通江达海的优势，将为我国沿江外向型经济发展、融入世界经济提供更加有力的支撑，将对促进我国沿海、沿江产业经济带的形成和发展、流域经济社会发展、区域经济协调发展发挥更加重要的作用。
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