犯罪组织的洗钱活动开始延伸到虚拟货币领域。5月28日，美国联邦检察官指控总部设在哥斯达黎加的数字货币交易所“自由储备”（Liberty Reserve）帮助全球罪犯洗钱，涉案规模高达60亿美元。美国将就此展开调查，范围涉及17个国家。由于涉案范围和数额巨大，且所涉犯罪活动多样，这一案件被认为是美国处理的“最大的国际洗钱案”。
处理系统隐秘
根据美国检方起诉书，“自由储备”成立于2006年，7年来已经“成为最受地下犯罪世界喜爱的银行”，帮助处理大量不受各国政府监管的汇款交易，涉及范围包括信用卡欺诈、在线庞氏骗局、儿童色情等。在本月被关闭之前，这个网络银行为近100万使用者处理至少5500万笔非法交易，“促进了全球犯罪行为”，其中美国用户达到20万人。
据悉，该机构创造了一种名为“LR”的虚拟货币，用户能够通过使用这种货币进行非法交易。“自由储备”的交易系统设置复杂，而用户均被匿名保护且很难追踪。
在“自由储备”隐秘的交易系统中，使用者不需提供真实信息即可在“自由储备”开设账户，并将美元等真实货币电汇至位于俄罗斯、尼日利亚等国的第三方外汇交易机构，而第三方机构将真实货币转换为LR货币，并汇入该名使用者在“自由储备”开设的账户。此后，使用者能够将LR虚拟货币转账进入另一人的“自由储备”账户，并将LR货币转换成为真实货币。其间，“自由储备”银行收取1%的货币转换手续费，并从每笔交易中收取75美分的“隐私保护费”。
根据路透社援引“自由储备”网站的历史资料信息，该公司至少同35家货币中转公司存在联系，其中第三方机构PayPal、Western Union、MoneyGram，信用卡公司Visa、万事达、美国运通、花旗全球速汇通均与“自由储备”存在交易记录。
在5月早些时候，“自由储备”因卷入另一宗案件才被暴露，继而遭到查封。美国纽约布鲁克林的检方指控8人涉嫌使用偷窃来的预付借记卡在纽约城的自动取款机中窃取约4.5万美元，而其中至少一人就通过“自由储备”银行来“清洗”赃款。
外界早有提防
目前，7名被美检方指控的“自由储备”涉案人5人已分别在西班牙、哥斯达黎加以及纽约被逮捕，其中包括该公司的创办人布多夫斯基，美国警方正在考虑引渡其他两国的犯罪嫌疑人。根据起诉书，布多夫斯基及“自由储备”的另外一名创始人弗拉德米尔·凯茨早在2006年时曾因开办未获许可的汇钱业务公司受到指控。
事实上，“自由储备”早在2009年已经引起哥斯达黎加方面的注意，而在2011年下半年，美国财政部也曾对金融机构发出警告，称同“自由储备”的交易存在风险。在此之后，“自由储备”转而进行更为地下的隐秘交易，并缩减人手、设立空壳公司在哥斯达黎加继续运行。
虽然以“比特币”为代表的虚拟货币交易在全球交易份额中占据的比例并不大，但由于目前尚无特定法律约束此类行径，立法人士担心虚拟货币会被犯罪分子违法利用。近期在美国，虚拟货币交易商被要求遵守约束传统货币交易的反洗钱法。
美国财政部的反洗钱部门FinCEN曾于3月发布指南，将虚拟货币机构定义为货币传播机构，并强制其在FinCEN进行注册。本月初，位于日本的比特币高级交易商Mt.Gox因未在FinCEN进行注册而被美国方面封锁了美元账户。
5月28日，美国财政部要求引用2001年美国出台的《爱国者法案》，将“自由储备”的交易视为“在虚拟空间中特殊设计并频繁使用的洗钱行为”，禁止美国金融机构新开或保留处理“自由储备”交易的外国银行账户。
而美检方此次的行动也让一些合法企业感到担忧。据英国BBC的报道，一些合法企业也持有LR。一家虚拟信用卡公司CEO对该公司储存在“自由储备”系统中的2.8万美元资产的命运表示担忧。
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